卓球レポートは国内外のさまざまな大会へ足を運び、およそ半世紀にわたり、あまたの熱戦を映像に収め続けてきた。その膨大な映像ストックの中から、語り継がれるべき名勝負を厳選して紹介する「卓レポ名勝負セレクション」。
水谷隼（木下グループ）が全日本卓球選手権大会（以下、全日本）で繰り広げてきた激闘を紹介するシリーズのラストは、笠原弘光（シチズン時計/当時 協和発酵キリン）との平成26年度（2015年1月）全日本男子シングルス5回戦をお届けしよう。
■ 観戦ガイド
同級生対決は笠原ペースで試合が進む
水谷は、ギアが上がらない難局をどう乗り越えるのか
平成21年度（2010年1月）の全日本男子シングルス準決勝で張一博（琉球アスティーダ監督/当時 東京アート）との全日本史に残る激闘を切り抜けて4連覇を果たした水谷隼は、翌年の平成22年度（2011年１月）全日本男子シングルスを圧勝し、5連覇を達成する。
続く平成23年度（2012年１月）は吉村真晴（名古屋ダイハツ/当時 野田学園高）、平成24年度（2013年1月）は丹羽孝希（スヴェンソン/当時 青森山田高）に決勝で惜しくも敗れ、優勝を逃すが、平成25年度（2014年1月）の全日本では圧巻の強さで王座に返り咲く。
そして、水谷は7度目の優勝を目指して平成26年度（2015年1月）の全日本に臨んだが、序盤の5回戦で笠原弘光に敗戦寸前まで追い詰められてしまう。
笠原は、名門・東山高校から早稲田大学を経て日本リーガーになったエリートで、攻守のバランスに優れ、模範的ともいえる安定性の高い両ハンドを身上とする選手だ。2010年には全日本学生卓球選手権大会男子シングルスを制し、学生王者に輝いている。また、水谷とは同級生で、プライベートでも親交が深い間柄でもある。
試合が始まると、水谷は、笠原の丁寧なプレーにミスを誘われ、ペースを握れない。一方、幼少の頃から幾度となく水谷と対戦し、水谷をよく知る笠原は、持ち味である安定性の高い両ハンドで要所を確実に物にし、水谷越えを狙う。
ギアがなかなか上がらない中、水谷はこの難局をどう切り抜けるのか。
激闘を終えた後、倒すべきライバルから同級生に切り替わる二人の表情にも注目だ。
（文中敬称略）
（文/動画＝卓球レポート）
