初代MLTT王者インタビュー　
笠原弘光が発見した卓球新大陸（前編）

　2023年にアメリカで発足したプロ卓球リーグ、メジャーリーグ テーブルテニス（以下、MLTT）。そのファーストシーズンに日本から参戦し、優勝チーム、テキサススマッシュの主力選手として活躍した笠原弘光（ハンディ）に、参戦の動機から、優勝への道のり、そして、アメリカにおける卓球の可能性などについて幅広く聞いた。
　インタビュー前編では、MLTTに挑戦することになったきっかけ、MLTT独特のレギュレーション（試合方式）について詳しく聞いた。

「なんでも規模の大きいアメリカで
卓球リーグがどうなるのかという期待がありました」

--優勝おめでとうございます。初代MLTTチャンピオンチームで優勝に大きく貢献した笠原選手に、日本ではまだなじみのないMLTTについていろいろとお聞かせ願いたいと思います。まずは、笠原選手がMLTTに挑戦することになったきっかけを教えてください。

笠原　去年の5月くらいに、吉村和弘（ケアリッツ・アンド・パートナーズ）と練習していた時に、MLTTの話が出たのが最初でした。その次に和弘と練習した時に、「一緒に登録しましょう」と誘われて、登録してみたのがきっかけですね。
　結局、和弘はTリーグとの兼ね合いがあって出られなくなったので、僕だけが参戦することになりました。
　日本から参戦したのは、僕と金光宏暢の2人でした。

--MLTTに挑戦するに当たって、どのような期待がありましたか？

笠原　アメリカってなんでも規模が大きいじゃないですか。野球もそうだし、NBA（バスケットボール）、NFL（アメリカンフットボール）もとても規模が大きいですよね。「そのアメリカで卓球リーグがどういう感じになるんだろう？」という期待はありましたね。
　アメリカにはもともと憧れがあったので、アメリカで卓球ができるなら1シーズンくらい行ってもいいかなという感じで行きました。

--所属チームはどのように決まったのですか？

笠原　チームのコーチ（ヨルグ・ビツィゲイオ）が僕を選手として選んだことで決まりました。
　シーズン前に全員で250から300名の選手候補のエントリーがあって、そこから1チーム8人の選手を各チームのコーチが選んで、全部で64人の選手が決まりました。

「ゴールデンゲームは緊張感がありました」

--MLTTは独自のルールを採用していますね。簡単に説明していただけますか？

笠原　まず、チームが東西に分かれていて、イースト、ウエストのそれぞれのディビジョンにチームが4つずつあります。レギュラーシーズンでそれぞれのディビジョンの上位2チームが決まって、プレーオフで準決勝、決勝を行い、優勝チームを決めるという方法です。
　レギュラーシーズンは1カ月に1回リーグ戦があって、週末の金曜日、土曜日、日曜日に1試合ずつ3試合やります。それが7回ありますが、7回のうち6回はそれぞれのディビジョン（東部／西部）の4チームの総当たり戦、1回だけはクロスディビジョンといって別のディビジョンのチームと4試合を行いました。
　昨シーズンはレギュラーシーズンが9月から翌年の3月まで（西部リーグは4月まで）、プレーオフが4月というスケジュールでした。

--試合方式も独特ですね。

笠原　そうですね。1マッチは全部で6試合あって、1番、2番がシングルス、3番がダブルス、4番、5番がシングルスで、6番がゴールデンゲームという特殊ルールの試合です。1番から5番まではすべてジュースなし、11点先取の3ゲームマッチで、2対0になっても3ゲーム目をやります。
　シングルスは1番と5番は上位の2選手、2番と4番は3番手以降の選手の対戦で、ダブルスを含めて、どこかでアメリカの選手が2回、女子選手が1回は出なくてはいけないというルールがあります。
　最後のゴールデンゲームは、5番が終わった後に各チームのコーチが5人の出場選手のオーダーを決めて、1選手が4ポイント交代でプレーして、21点先取の1ゲームマッチを行います。ただし、ゴールデンゲームは、5番までのポイント差が最大5点まで反映されて、例えば、Aチームが1番から5番までのポイントの合計で、Bチームに3点リードしていた場合、ゴールデンゲームはAチームのリードで3-0でスタートします（※プレーオフはポイント差の上限はなし）。
　それで、ゴールデンゲームが終わったら1回の団体戦が終了です。1番から5番の試合得点が1試合3点で合計15点、ゴールデンゲームが6点で合計21点を両チームが取り合う形ですね。

--実際にプレーしてみて、手応えはいかがでしたか？

笠原　そうですね。ゴールデンゲームは緊張感がありますね。
　1選手1回のターンが4ポイントで、レシーブは2点しかないので、リスクを負って厳しいレシーブをするのは難しい。そうなると、サービスがいい選手は結構有利ですね。いいサービスがあると、相手に長くレシーブさせて、自分から攻める展開にできるので有利だと思います。僕のチームのヨアン（ヨアン・レベテ／スイス）という選手はめちゃくちゃサービスが良かったので、すごい有利でした。
　ゴールデンゲームは実力差が出にくく、（試合得点が）6点とポイントが大きいのでめちゃくちゃ重要でしたね。

　一応、1回1回の勝ち負けはありますが、実際はそれほど重要ではなく、シーズンを通じてのポイントの積算で順位が決まるので、捨てゲームがないというところでも緊張感がありましたね。

「今までにないうれしさを感じた」

--所属チーム、テキサススマッシュの雰囲気はいかがでしたか？

笠原　僕のチームは結構若い子が多くて、アメリカのジュニア男子が2人（ナンダン・ナレシュ、ダリル・ツァオ）、女子のエイミー・ワンが21歳、イングランドのデイブ（デビッド・マクベス）が僕の2歳下、スイスのヨアン（ヨアン・レベテ）が26歳で、海外リーグの経験もない選手が多かったので、最初の頃はあまり会話も弾みませんでしたが、1月くらいから結構話すようになりましたね。
　昨年の12月までは僕とエイミーとナンダンの3人が出られない時があって、結構負けていましたが、1月からフルメンバーで戦って、それからは2回しか負けなかったので、それでプレーオフ出場が決まりました。

--笠原選手の所属するテキサススマッシュとカロライナゴールドラッシュの準決勝は接戦でしたね。

笠原　準決勝は結構厳しかったですね。危なかったです。僕が5番で相手のエース（エンゾ・アングル／フランス）に負けたのが結構響きました。僕が中国から直行で、アメリカに着いて次の日に試合だったので、ちょっと調整が難しかったですね。
　8対7で迎えたゴールデンゲームで踏みとどまれて、なんとか勝つことができたという感じで、どちらが勝ってもおかしくない試合でした。

--決勝は笠原選手が単複とも3対0で勝利を挙げ、大活躍でした。

笠原　決勝はシングルスで、僕は相手の左利きのアメリカの選手、リャン・ジシャンとの対戦を希望していましたが、それがかない、トップで対戦しました。結構自信がありましたが、1番で3対0で勝てたのは大きかったですね。その後の流れもよかったです。

--エイミー・ワンとのダブルスも快勝でしたね。

笠原　エイミーはめちゃくちゃ強いです。たまに驚くようなボールが入ります。天才肌で「おお、それいく（強打する）か!?」みたいなボールが結構入ったりするので、すごいなと思っています。

--優勝が決まった瞬間の心境はどうでしたか？

笠原　めちゃくちゃうれしかったです。海外リーグでフルシーズンでプレーする経験がなかったので、結構長かったですね。
　最初にひょんなきっかけでアメリカに行くことが決まって、序盤はチームも勢いに乗れないながらも、結局みんな仲いいチームになって、今までにないうれしさでしたね。心底うれしかったです。アメリカに来てよかったとすごい思いましたね。

--日本でも団体戦の優勝は経験していると思いますが、印象は違いますか？

笠原　違いますね。日本での団体戦の優勝は2017年、協和キリンにいた時のファイナル4が最後ですが、その時の僕は会社員であってプロ卓球選手ではありませんでした。
　今回は、アメリカという別の新たなところに飛び込んで、一から作り上げた人たちとのつながりの中で、1年目で成果が出せたので、やはり違いましたね。（後編につづく）

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（取材＝卓球レポート、写真提供＝MLTT、Jesse Levi Hummel）